在自然界長期的進化過程中，生物體內的基因并不總是足不出戶的“宅男宅女”，在一定條件下會從一個生物體的基因組上，“跳到”另一個生物體的基因組上。這就是在自然界中存在的基因轉移現象。這種轉移既可能發生在相同的物種之間，也可以發生在不同的物種之間，從而加速了生物演化的進程。例如，在高等植物中普遍存在的異花授粉和天然雜交，就是依靠自然風或昆蟲傳播花粉，將一種植物的基因轉移到另一種植物上。在親緣關系較遠的物種上也會發生基因轉移的現象。例如，有科學家認為綠色植物中的葉綠體來源于單細胞生物藍藻。藍藻被其他生物吞噬之后，在長期的共生過程中，演化成了植物的葉綠體。基因的轉移往往伴隨著基因的重組。例如，在惡劣條件下，細菌會向環境中釋放自身的DNA，這些DNA攜帶有抵抗惡劣環境的基因。環境中的其他細菌會主動吸收這些DNA，通過將其與自身的DNA重組，獲得抵抗惡劣環境的特性。如同基因的轉移一樣，基因的重組既可以發生在相同的物種之間，也可以發生在不同的物種之間。
基因為什么可以跨物種轉移和重組呢？這是因為地球上所有生物的遺傳物質都是核苷酸。基因都是由成百上千的核苷酸連接而成的，基因的轉移和重組，其實就是核苷酸的轉移和重組。這是基因轉移和重組的遺傳基礎。
