傳統育種技術，最早是指人類對自然中具有優良性狀的植株進行選擇、種植等選育的行為。比如，幾千年前美索不達米亞的人們發現、選擇并種植能用作糧食的小麥，我國古人最早選擇種植水稻，這些就是最原始的“選育”。但這種選育是原始的，在自然中進行。后來，隨著遺傳理論的發展和育種技術的實踐，逐步發展出品種培育技術，再到人工雜交和系統選育，即從父母本雜交重組的后代里選出綜合優點更多的個體，然后通過選育把它培育出來；再后來，人們又通過輻射等手段誘導作物基因發生變異（物理化學誘變、太空誘變），期望其后代產生可遺傳的優良性狀，進而篩選培育優良品種。

　　無論是雜交、誘變還是轉基因，想得到人們預期的優良性狀，都需要改變作物的基因。雜交一次要“轉入”成千上萬個功能并不清楚的基因，會產生數量龐大到天文數字的基因組合；誘變則是通過物理、化學、輻射等特殊條件誘導，讓作物基因發生不可預知的破壞和變化，可能有人們需要的變化，也可能沒有，更可能存在很多不需要的變化；而轉基因一次只“轉入”一個或幾個功能明確的基因。