農業生產中，作物生長會受到病蟲害的侵襲，造成生長不利，產量下降。在生產實際中，田間防治病蟲害的手段不斷發展，有植物檢疫、農業防治、生物防治、物理機械防治及化學防治等。其中，生物防治是以一種或一類生物或者其代謝產物抑制另一種或另一類有害生物的方法。每一種生物防治方法的建立都是基于對生物物種間相互關系的科學認識，其中蘇云金桿菌（Bacillus thuringiensis，Bt）防治有害的鱗翅目昆蟲就是一個成功的范例。
蘇云金桿菌是一種革蘭氏陽性土壤桿菌，它的發現已有上百年的歷史。自1920年就開始應用Bt防治田間害蟲，但直到1950年，科學家才終于確定Bt中的晶體蛋白決定了它的殺蟲活性，這種蛋白質通常被稱為δ-內毒素（δ-endotoxins），或殺蟲晶體蛋白（insecticidal crystal protein，ICP），對包括鱗翅目（Lepidopera）、鞘翅目（Coleopter）在內的多種昆蟲，以及線蟲、原生動物等具有特異性的殺蟲活性。當噴灑了Bt菌劑的作物被害蟲吃掉后，在害蟲的腸內堿性環境中，Bt的伴胞晶體溶解，釋放出的殺蟲晶體蛋白會使幼蟲的中腸麻痹，呈現中毒癥狀，不能再繼續危害作物，再經一段發病過程，害蟲腸壁破損，毒素進入血液，最終害蟲因饑餓和敗血癥而死亡。研究發現，這種蛋白雖然常被稱為“毒蛋白”，但是只對特異性的昆蟲有毒，對人和哺乳動物都無毒，因此Bt一直被作為一種生態安全的微生物殺蟲劑使用，是可以用于“綠色食品”生產的生物農藥。
