江蘇鹽城東臺市西瓜種植歷史悠久，最早可追溯至北宋年間范仲淹在東臺任西溪鹽倉監時，古鎮即有西瓜集市。東臺地處亞熱帶暖溫帶過渡帶，常年光照充足、雨水充沛，加上夜潮土透氣性好、保水性佳、養分豐富，對西瓜生長和糖分積累極為有利，民間一直流傳著“高田好種瓜，低田能放鴉”的俗語。
近年來，東臺市西瓜種植面積近30萬畝、年總產量90多萬噸，暢銷長三角，遠銷閩、贛、湘、鄂、川等十幾個省市和香港等地，總產值近50億元。“東臺西瓜”何以俏銷四方？在國家西甜瓜產業技術體系首席科學家許勇看來，除了自然稟賦條件，品種、品質、品牌缺一不可。
東臺堅持引進推廣國內外新優西瓜品種，與國家、江蘇省西甜瓜產業技術體系和多個科研院所緊密聯系，年均試驗種植50余個品種；建成全省最大的西瓜工廠化育苗基地，年育苗能力超1億株，并根據市場需求，主推小果型紅瓤、小果型黃瓤、中果型紅瓤三大系列品種。
為銜接南北西瓜的市場空白期，東臺在全國首創生態、節約的經濟適用型大棚，應用薄膜多層覆蓋及基肥施用、肥水管理、栽培調控等一系列技術，確保西瓜在早春低溫條件下提早上市。
“今年的小蘭西瓜4月初就上市了，比往年足足提早了半個月，地頭發貨價高達每斤7元，仍供不應求。”鹽城市西甜瓜產業發展促進會會長許鵬分析，這主要得益于科技的“保駕護航”和瓜農越來越強的品質意識、市場意識。
“對于西瓜品質的把控，瓜農是主體，經紀人也有著非常嚴格的要求，他們會定期來田間‘考察’西瓜長勢，預判成熟時間，查看投入品等，只有優質的西瓜才能賣到市場。”五烈鎮甘港村西瓜種植大戶曹生陽告訴記者，“品質為王”已成為大家的共識。此外，為錯開上市時間，瓜農們大多會分批次種植多個品種西瓜，4月至11月上旬可持續供應。
如何確保每一顆西瓜都具有皮薄籽少、汁多肉嫩、入口即化的“東臺品質”？東臺市農業農村局副局長王玫介紹，在專家、瓜農等長期實踐下，東臺總結出一套西瓜栽培技術規程，被批準為江蘇省地方標準。全市利用專家帶大戶、大戶帶小戶、農戶幫農戶等方式，推動西瓜種植標準化，成為全省首批西瓜標準化生產示范區。
品質是品牌之根。“東臺西瓜”先后獲得了國家地理標志證明商標、國家農產品地理標志等金字招牌；吳明珠院士工作站、東臺西甜瓜產業研究院、中國西瓜博物館等產業發展平臺也紛紛成立；市委、市政府還積極引導企業和新型經營主體注冊子品牌，構建一主多副“雙LOGO”品牌營銷格局，促進地域品牌和企業品牌相結合，不斷豐富產業內涵。
如今，東臺已形成集科研、生產、包裝、運輸、銷售等于一體的西瓜全產業鏈、高質量發展新格局，擁有西瓜專業合作組織54家、本地經紀人約2000人，帶動當地種植戶近4萬人，畝均收入過萬元。
