油茶為中國南方各省、自治區主要的木本油料造林樹種，屬于山茶科，山茶屬。山茶屬種類有196種，油茶分布范圍很廣，以江西、湖南、廣西、浙江和湖北等省、自治區栽種的面積為最大。國外在日本、緬甸、越南、印度尼西亞和菲律賓等國也有少量分布。

　　普通油茶是異花授粉樹種，后代性狀分離現象普遍而明顯。在長期的天然雜交和人工選擇過程中，形成了多樣性的品種類型，在形態、物候、生產力和抗病力等方面，都有顯著的多樣性。

　　在栽培進程中，各地根據普通油茶成熟期以及生物學特性的不同，將其劃分為三個品種類群：

　　一、寒露籽

　　寒露前后成熟的油茶品種群叫“寒露籽”。該品種群植株樹冠小，多呈直立形。分枝角度小于30°，葉小而密。果小而皮薄，每個果實有種子1～3顆。寒露前后，果熟，花開。茶籽出油率為30%左右。抗病力強，產量穩定，但采摘費工。

　　一、霜降籽

　　在霜降前后成熟的油茶品種群，叫“霜降籽”。該品種群樹冠較大，樹姿開張，分枝角度一般在40°～60°之間。葉大稍厚。果實大，每果有種子4～7粒，有時更多。霜降前后，果熟，花開。茶籽出油率為25%左右。抗病力中等，該品種群產量較高，為群眾所喜愛。

　　三、立冬籽

　　立冬前后成熟的油茶品種群，叫“立冬籽”。該品種群樹冠大，樹姿開張，分枝角度大于40°。葉大而稀，果實大，每果有種子7～10粒。“立冬”前后，果熟，花開。茶籽出油率為22%左右。抗病力中等。另有成熟更早的“秋分籽”。由于只限于某些地區，面積很小，一般都未計人。

　　我國各省、市、自治區大面積栽培的油茶主要品種是霜降籽。寒露籽不多，立冬籽很少，秋分籽更少。霜降籽作為一個群體品種，內部變異、分化很大。表現在形態特征上，樹冠有直立形、開張形和半開張形；果實形狀有球形、桃形和橄欖形；果實顏色有紅色、紫紅色、黃色和青色等多種；果實大小與重量也頗為懸殊。表現在生理上，結實能力的大小、穩定性和含油量的高低，都相差很大，因而又形成了許多類型。這是由于普通油茶栽培分布廣，自然條件多樣，栽培歷史悠久，再加之異花授粉，長期人工選擇和自然選擇的結果。這些極其豐富的變異，對選擇育種來說，是極其寶貴的種質基礎。